Conheça os destemidos cientistas que salvam as baleias antárticas

Numa tarde calma e fria do início de Março, no porto de Neko, na costa oeste da Península Antártica, uma baleia jubarte faz uma série de movimentos que – para mim, na altura – não têm qualquer propósito óbvio.

Primeiro, a jubarte levanta uma de suas enormes nadadeiras peitorais – que pode atingir até 5 metros de comprimento, mais longa que uma carrinha típica – como se pedisse permissão para falar na aula, antes de mergulhar e voltar à superfície. Depois levanta a barbatana novamente, continuando assim por mais 15 minutos.

Chris Johnson, gerente de ciência dos oceanos da WWF-Austrália, está observando de um barco próximo e libera um drone equipado com uma câmera de vídeo. A filmagem transforma o que parece ser um conjunto de exercícios aleatórios do nível do mar em uma performance impressionante, tão coreografada quanto qualquer balé.

Acontece que a barbatana peitoral está sendo usada como leme para guiar a jubarte em um círculo fechado enquanto ela sopra um anel de bolhas. Feito isso, ele mergulha e então sobe pelo meio do ringue, engolindo a recompensa encurralada pelas bolhas em sua boca cavernosa. A baleia está se alimentando de krill, sua principal fonte de alimento na Antártica.

O Dr. Ari Friedlaender, professor de ciências oceânicas da Universidade da Califórnia, em Santa Cruz, também está a bordo do barco e já viu esse comportamento muitas vezes. No entanto, a perspectiva fornecida pelo drone oferece novos insights interessantes.

“Eu sabia que estava fazendo redes de bolhas, mas o que não poderia dizer – sem a ajuda do drone – era quão pequena e apertada era aquela rede”, ele me conta mais tarde. “Essa rede de bolhas era menor do que a da baleia e era longa simplesmente porque ela podia girar em torno de sua nadadeira e você pode ver isso claramente no vídeo.”

As baleias – incluindo baleias jubarte, azuis, barbatanas, sei e antárticas – migram para o sul durante a primavera e o verão antárticos para aproveitar a fecundidade do krill que ali vive, a maior biomassa de qualquer espécie marinha do planeta.

Eles surgem porque as águas dos trópicos, onde acasalam e dão à luz, são quentes demais para produzir as grandes quantidades de krill de que as baleias necessitam (os crustáceos não apenas preferem águas mais frias, mas também dependem das algas que crescem sob as camadas de gelo para comida).

Quando Friedlaender chegou pela primeira vez à Antártida em 1998, a sua tarefa era contar baleias. “Vi cinco ou seis”, diz ele. “A temperatura média do ar era de -30˚C, mas de alguma forma isso não me desanimou. Achei que era o melhor lugar da Terra.”

Desde então, ele escreveu o livro sobre como estudar as baleias na Antártida e o que elas fazem lá. É um facto óbvio, mas muitas vezes esquecido, que as baleias são difíceis de investigar porque vivem na água, por isso Friedlaender aprendeu a explorar uma série de novas tecnologias para obter conhecimentos sobre as suas vidas.

Além dos drones fornecidos pela WWF, os dispositivos à sua disposição incluem etiquetas com ventosas que registram tudo, desde os movimentos de uma baleia durante um período de 24 horas até vídeos que mostram como é ser uma baleia. Ele também tem um meio de extrair amostras de pele e gordura para avaliar os níveis de estresse de uma baleia e determinar se ela está grávida.

Consulte Mais informação:

Pesquisas dessa natureza são caras, mas o mais caro é levar os cientistas e todo o seu equipamento até a Antártica (é uma viagem de dois dias de navio saindo de Ushuaia, no extremo sul da Argentina).

Mas aqui Friedlaender e os seus colegas têm uma ajuda – em vez de terem de financiar as suas próprias viagens para a temporada de investigação de 2022-23, são convidados de uma empresa australiana de turismo de aventura chamada Intrepid.

A Intrepid fornece berços e alimentação a bordo de seu navio, o Ocean Endeavour, além do uso de um pequeno barco inflável. Em troca, os cientistas atualizam todas as noites sobre suas pesquisas e por que elas são necessárias.

Dada a reação nas reuniões noturnas, é uma adição popular às palestras padrão sobre pinguins e exploradores polares. Friedlaender, por sua vez, agradece a oportunidade de falar para um público engajado.